明末时期后金崛起，当时对于后金来说，明朝基本上是处于防御姿态，明军野战完全不是后金军的对手。但是对于后金来说，也有一个心腹之患，那就是位于东江的毛文龙。而毛文龙最厉害的，并不是陆战或者海战，而是间谍战。毛文龙遣派的间谍和侦骑对明朝、朝鲜的情报收集也起到了不小的作用，故朝鲜人亦称"毛将善为侦探，而既云有东抢之计，不可楼以孟浪""。虽然努尔哈齐严厉地捕杀奸细，但是毛文龙的间谍仍然潜藏暗涌。
《两朝从信录》卷载孙承宗称道"臣近有谍于东，谍回具述文龙有谍为贼所发，而广宁人铁信，其谍主也，近亦逃来言其事，则文龙之胆智无日不在贼巢之外"。这些间谍中主要是辽民，因"奴奋势赛屠，辽民怨离，是以知奴情状者愿为间谍"，还有一部分是投降的蒙古人，不杀"留为响导反间之用"。
这些间谍中，最有名的当属耿仲明，据毛文龙称"有海州门下人耿仲明者，其胆最大，其心极细。臣向托其坐定沈阳，以通消息""，于天启六年八月逃回，将努尔哈齐死亡的消息报告给了毛文龙。此外在后金诸贝勒帐下尚有毛文龙的间谍潜伏，据东海鹤放道人批云"诸王子处，各有东江细作"。毛文龙奸细密布后金，而且手段甚巧，可以逃过缉拿，并常常在第一时间将后金的军事动向透露给毛文龙，而毛文龙再转告给朝鲜和河西主战场，因而得以预先为备。
