说起明朝末年的流贼来，最有名的就是张献忠和李自成两人了。连官方正统史书《明史》都特地为两人单独列传，可见其势力之大。与直接致使明朝灭亡的李自成相比，张献忠虽然没有杀进北京城，但是，他攻克了朱元璋的老家凤阳，还焚烧了皇陵，令大明王朝遭受到了前所未有的打击。
张献忠出身贫苦家庭，从小聪明倔强，跟父做小生意贩卖红枣。初为捕快，进入延绥镇成为边兵。生性刚烈，爱打抱不平，为此几乎丧命。崇祯年间，他组织农民军起义，克凤阳、焚皇陵、破开县、陷襄阳，胜战连连。崇祯十六年，攻克武昌自称大西王。带兵攻入四川，建立大西政权于成都，年号大顺。
即便如此，胆大包天的张献忠也有服软的时候。明军对他进行围剿的时候，他感觉支撑不住就选择向明军投降，而且，还是一而再再而三地投降。
崇祯六年（1633年），在明军的威逼下，农民军实在是难以抵挡，于是，纷纷投降，希望朝廷能够宽大处理。这次投降的农民军首领共有六十一位，其规模之大，令崇祯皇帝感到欣喜若狂。不料，投降的农民军大多都心怀不轨。很快，他们便趁机逃脱了明军的管束，成功地从陕西进入了山西、河南、安徽等地。这样一来，流贼的势力就不只遍布陕西一带了。
