蔡京很有才华，很早就中了进士，而且写的一手好字，但是他的为人却让人非常不齿。早在王安石变法的时候，他支持变法，推行变法还是卖力。
等到王安石倒台，司马光上台的时候，蔡京又反对变法，并且在五日之内，按照司马光的要求，将所有的新法全部都改了。
等到章惇上台变法时，他又支持变法。如此反复无常，没有任何操守，在当时就被士人所鄙视。
蔡京在哲宗时期被贬杭州。一次，大太监童贯奉徽宗命令，来江南寻找奇珍异宝。蔡京知道徽宗喜欢字画，于是向童贯行贿，将自己的珍藏进贡给徽宗，并且，用重金贿赂徽宗身边的人，让他们都给自己说好话。
就这样，蔡京被徽宗诏进京城，在半年内连升三级，成了宰相。
