不过死罪可逃，活罪难赦，刘病已自此被囚禁在郡邸狱（郡国在长安的府邸中临时设置的禁狱）中，那么小的一个孩子被关在狱中，几乎已经算是个死人了，幸而负责治巫蛊郡邸狱的大臣丙吉知道卫太子刘据八成是受冤，又心疼小小一个婴儿就这么被独遗于虎狼之间，就让狱中性情忠厚的女囚哺育照顾他，又凭着手中权力时时照拂，这才让小皇曾孙避免了夭折的悲剧。
后元二年（前87年）春二月，汉武帝病重，有望气者说长安监狱有天子气，郡邸狱中关得大约都是些政治要犯，汉武帝就下令要将郡邸狱的囚犯杀尽，幸而有丙吉死命相护，又提醒汉武帝郡邸狱里还囚着未满五岁的皇曾孙。想是武帝觉得横竖这也是自己的小曾孙，又或者病中不愿大开杀戒，于是非但没有执意屠杀郡邸狱的囚犯，反而大赦天下，刘病已才同狱中诸人逃过一死。
同年同月，武帝病逝，临终前留下两道遗诏，一道为霍光等三位权臣封侯，一道令宗正将刘病已正式录入皇家宗谱，并将刘病已收养于掖庭。而撒手人寰的武帝并不知道，自己这一道遗诏放出的，就是大汉第十位皇帝，也是能与汉高祖、汉武帝、汉文帝并列为能够在以制定庙号与谥号严格而著名的汉朝拥有庙号的四位皇帝。
在掖庭宫女抚养下长大的刘病已，虽然名列皇家宗谱，其地位却与平民无异，能读书还是因为前东宫臣属张贺用自己私房钱的帮助。张贺顾念前太子刘据的恩德，对刘病已十分看顾，刘病已也没有辜负他的苦心，渐渐成长为一个''通经术，有美材，行安而节和''的好青年。
