匈奴干扰了当时的中国，《史记》《汉书》均有记载。近代西方历史学家一般认为中原以北的匈奴人，是一些喜欢以马征战与结盟的游牧民族。
在历史上，南匈奴与北匈奴之间有个地理名词叫漠北，大漠以北的叫北匈奴，大漠以南的叫南匈奴。又因为大漠是一个非常宽泛的地理概念，所以，按照今天的习惯，一些人把在今我国内蒙古自治区这一地理范围内的称为南匈奴，把蒙古国及其以北地方的匈奴称为北匈奴。但这也是一个大致的地理概念，汉武帝太初年间所修的长城外长城分布在今内蒙古西部、蒙古国南部。由东、西两段连接而成，东段称"光禄塞"或"塞外列城"，西段称"居延塞"，是经过了今蒙古国的，它大约可以算作历史南北匈奴的分界线吧。
汉朝当年为了让匈奴人投降，还修了一座受降城。受降城遗址为俄蒙考古队所发掘，位于今蒙古人民共和国南戈壁省瑙木冈县的巴音布拉格古城址（蒙语巴彦意为富饶，布拉格意为山泉，即富饶的山泉，南戈壁省以戈壁沙漠为主，但阿尔泰山脉延伸到此，生成许多戈壁绿洲，因而汉代可以在此筑城），该遗址中出土了不少西汉时期军用文物，包括青铜器、陶瓷、生铁、弩机、铜镞、盖弓帽、五铢钱等等。其中附近最大的土丘，被断定为汉受降都尉的墓葬，死于公元前71年。
