自有信史以来，匈奴与中原的冲突就没停止过，商朝有，周朝有，春秋战国时期尤其为甚，秦始皇一统天下之后，为了抵御匈奴，保护农耕，派蒙恬统军，修筑长城，夺回双方冲突的前沿地区河套，并设郡县固守，当时是取得了一些效果，然而，由于秦始皇忽略了对河套地区经济文化方面的改造，致使蒙恬用十年时间营造的良好局面并没有维持多久。
秦末发生战乱，匈奴乘隙南下，又将河套夺了回去，长城防御系统少了一个环节，从此，双方又开始不间断的斗争，直到汉武帝时期，局面才有所改观。
汉武帝吸取了秦始皇的教训，一方面派卫青、霍去病等，依托长城出兵，发动军事手段夺回河套；另一方面，在河套地区实施移民、屯田，兴修水利，大力推广农耕，使用军事、经济两手，将水草丰美，可耕可牧的河套变成彻彻底底的农耕区。
河套地区的性质发生了变化，又有强大的汉朝作保障，匈奴无计可施，约数十年后，主力南北分家，北匈奴一路向西，南匈奴前51年，在呼韩邪单于的带领下归顺汉庭，被汉宣帝安置在长城南北周边地区。
