1644年1月，李自成先在西安以"大顺皇帝"自居，随后就大举进攻北京城。同年3月19号，大顺军成功占据了北京，崇祯帝上吊于煤山。也就在这个时期，清军也几乎倾巢出动，他们带着满、蒙、汉3家八旗精兵以及明降将各部精锐，一起杀向了京城。
可此时的大顺军还沉浸在"开创王朝"的喜悦之中，丝毫没觉察到危险已临近，加上他们对当前形势估计不足而最终失利。李自成率领大顺军与吴、清联军在山海关进行了决战，结果大顺军输得怎一个惨字了得。相传就在红瓦店这块地方，双方死亡的尸体总计花了3年的时间也没被收拾完。
1644年4月26号，李自成带着残兵败将回到了北京，但吴三桂并没放过他，并对其穷追猛打。明人喜欢把起义军叫"流贼"，其中很大原因就在于2点：大顺军没个固定根据地，老是到处流浪；义军的骑兵占了7成，奔跑能力很强。
