在明朝276年的历史当中，海禁政策曲曲折折，时而禁止，时而开放，时而严管，时而放松，这些政策与明朝发展所处的阶段都有关系。关于海禁，明朝有个与此政策很冲突的事件，而且影响力巨大，就是"郑和下西洋"。
从太祖朱元璋时期受到倭寇和海盗的侵扰开始，明朝就实行了严厉的海禁政策，在朱元璋严令禁海的大背景下，朱棣却派遣郑和下西洋，去干这样工程浩大的远航事业，这难道不是明显与海禁政策相违背吗？要回答这个问题，就要从郑和下西洋的原因、经过、结果来综合分析。
郑和下西洋的原因
关于这个问题，《明史·宦官传》已经给出过答案，原因有两个：一、疑惠帝亡海外，欲踪迹之；二、欲耀兵异域，示中国富强。后来许多人又分析出一些其他说法来，比如"物质交流"、"增进友谊"等。
