按照史学界的划分，把公元1368年太祖高皇帝朱元璋登基，作为明朝的开始，把公元1644年思宗愍皇帝朱由检自杀，作为明朝的灭亡。
不过按照严谨的辩证思维，明朝没有因为明思宗朱由检自杀就灭亡了，因为幸存的皇室成员逃到了中国南方，建立了偏安朝廷，这时候中国南方仍然在明朝的统治下，但是后世为了做更细的划分，就称为南明。
同样是偏安朝代，南明与南宋相比简直不可同日而语。宋朝是出了名的重文轻武，算是中国历史上军事实力较弱的朝代了，但是多年来还能持续抵抗辽朝、西夏、金朝等外族入侵，即使是跑到南方建立偏安朝廷南宋，还是挡住了金朝、元朝等外族数十年来的进攻，这一点不得不佩服南宋。
反观南明，本来半壁江山已经落到外族清朝手中，南明君臣不仅没有同心同力去抵抗清朝一再逼近，反而两位明朝藩王还为了争夺正统明朝皇位而发生内战，导致本来总体实力就比清朝弱的南明更加衰弱，埋葬了明朝复国的最后机会。
