在北宋初期，宋朝主要通过买卖的方式，在西北、西南边境的榷场，从党项、回鹘、吐蕃等少数民族手中购买战马。
因此，在宋初与辽国的征战中，尚能几次发动北伐，主动出击。
但在西夏兴起以后，宋朝的产马地大量减少，等到西夏又攻取了凉州，致使宋朝在西北的军马贸易几乎完全断绝，只能改从四川地区购马，或者通过海上，从辽东的女真族手中获取战马，但其数量是十分有限的。
而且，与西北战马相比，四川地区的马体型矮小，负重能力差，这使得北宋骑兵的战斗力大幅下降，很难于与北方游牧民族野战争锋。
靖康之变以后，南宋退保江南，产马地再次缩小，只能从西南地区获取战马。
