五代十国不仅战乱不止，而且在皇位传承上更是别具一格，养子即位成了中国历史最特殊的时代。
自906年朱温篡唐，建立了五代第一个朝代后梁。朱温早年起兵于黄巢，后来又归附唐朝，打了多年仗，在此期间收了不少养子。
朱温的众多孩子中，很喜欢养子朱友文。朱友文形象好，气质佳并且才华横溢。朱友文的妻子的侍奉，也令朱温很满意，因此很想将皇位传给朱友文。但这件事被朱友珪的媳妇知道后，私下里告知了朱友珪。朱友珪的母亲是军妓出身，自然不讨朱温喜欢，但听媳妇说皇位要传给养子朱友文，自然是心生不满。于是朱友珪起兵作乱，杀了朱温和朱友文，篡位称帝。朱友珪的出身并不得到后梁上下的认可，最后被朱温嫡子朱友贞从皇位上赶了下来。
后梁之后是历史上号称"中兴大唐"的后唐，前身是唐朝军阀李克用的前晋。李克用和朱温一样，有许多的养子，个个能征善战，号称十三太保。
李克用死后，儿子李存勖继承了他的遗志，带领晋国打败后梁，建立了后唐。李存勖即位后，好大喜功宠幸伶人，不善待百姓。军士百姓多有不满，最后引发动荡，身死人亡。后来他的义弟李嗣源及时救火挽救了后唐。李嗣源最感人的一幕是，当众人劝他改国号时，他却回答：唐是我养父李克用的心愿，作为儿子不敢忤逆。最后在李存勖的灵位前即位，国号不变。
李嗣源由于太子李从荣造反，最后郁郁而终，皇位传给了李从厚。李从厚年轻气盛没有政治头脑，即位之后直接逼反了李从珂，李从珂以清君侧的名义发兵攻入洛阳，李从厚被迫逃亡。李从珂进入洛阳以养子的身份在李嗣源的灵前即位，而李从厚在逃亡之中被李嗣源的女婿石敬瑭秘密处死。
李从珂与石敬瑭早年在李嗣源账下素来不睦，眼看李从珂当上的皇帝，石敬瑭心中不悦。于是石敬瑭联合契丹，以燕云十六州为代价换取支持。在契丹的帮助下，石敬瑭攻入了洛阳，建立后晋。石敬瑭死后，由于健在的儿子尚在襁褓之中，于是养子石重贵即位。石重贵即位后得罪了契丹，契丹发兵将其灭国，后来石敬瑭的手下刘知远率领军民打退了契丹，建立了后汉。
后汉时间并不长，刘知远死后其子刘承祐即位。刘承祐即位后逼反了大将郭威，郭威率军攻破汴梁建立后周。由于刘承祐将郭威的妻儿全部杀死，郭威成了五代之中唯一没有直系后代的开国之君，最后将皇位传给了自己的养子柴荣。
五代的帝王之中，养子成了那个时代的主流，实际上从侧面也反映出了权力中心的残酷。
