赵匡胤篡位成功之后建立了北宋，凭借着后周建立起来的雄厚国力，赵匡胤开始了他统一天下的步伐。可是赵匡胤的才能比起雄才大略的后周世宗柴荣要差得很远，对于当时北方强大的辽国非常忌惮，不敢进行北伐，搞了一个先南后北的统一战略，企图统一南方以后再对辽所占领的燕云十六州北伐。当时的辽国主天顺皇帝耶律璟是一个少有的昏君，在历史上有"睡王"的称号，他当政的时候是辽国的力量最为衰弱的时期，因此后周世宗大胆北伐，顷刻之间夺得三关等燕南的全部土地，辽兵畏惧后周军，将守幽州的辽兵后撤，眼见幽州指日可下，可惜后周世宗突发疾病，不得不撤军，以至功败垂成。赵匡胤没有后周世宗的胆略，白白放过了大好时机，结果等北宋南征结束后，辽国的统治者早已换成了历史上有贤名的萧太后，此时辽国经过了萧太后十年的修生养息后国力早已恢复，实力强劲。赵匡胤死后他的弟弟赵光义继位，此时北宋已经统一了南方，开始了北伐，可是不仅仅北伐的大好时机不再，而且赵光义的军事才能比起赵匡胤又差了许多，三次进攻燕云只落得丢盔弃甲狼狈而逃的结局。从此宋朝畏辽如虎，再不敢言北伐。而燕云十六州不收复的宋朝失掉了北方长城的掩护，整个华北平原暴露在游牧民族的铁蹄之下，无险可守，宋朝从此积弱。
宋太宗死后，宋真宗继位。当年宋太宗趁着辽国萧太后当政的时候北伐，企图欺负人家孤儿寡母。可是没料到萧太后是历史上少有的厉害女主，结果自己"偷鸡不成蚀把米"，被打得抱头鼠窜，结果报应不爽，辽国也照葫芦画瓢依样办理，太宗刚刚去世，辽国就频频发兵入侵。经过了多次试探性的战斗后，辽国于宋景德元年（辽统和二十二年，1004）闰九月，辽承天后(即萧太后)、圣宗终于亲领大兵南下，号二十万，经保、定二州，直趋澶州，威胁东京。宋辽两国各以国运作为赌注的澶渊大战于焉展开。
辽军谋取大举攻宋，震动了宋廷。宋真宗也在边臣不断告急声中感到形势严峻，遂诏令调兵遣将，加强战备。为此，宋真宗还准备"亲征决胜"，并于同年九月十六日，召集群臣为其亲征日期出谋划策。但是除了寇准之外的臣子们都不主张皇帝立刻去第一线，而真宗也并没有做好亲征的决心，因此亲征一事就耽搁了下来。
