万历四十六年(1618年)后金与明朝的关系发生了根本性的改变。是年，努尔哈赤脱掉向明"忠顺"的外衣。于四月十三日，在赫图阿拉誓师，以告天"七大恨"兴师讨伐明朝。"七大恨"的内容，主要都是努尔哈赤起兵以来与明朝间的重大问题。而第一条就直指明朝"吾父祖予大明禁边，寸土不扰，一草不折，秋毫未犯，彼无故生事于边外，杀吾父祖，此其一也"。这是努尔哈赤第一次公开反明，而后六条则主要控诉明对属夷的不公，偏袒叶赫，压制建州。和明以大欺小，不遵守边界条约，越边取利等。"七大恨"是后金对明朝的宣战书，当天，努尔哈赤亲自统兵直取抚顺。
抚顺是明朝控制建州女真的前哨，也是后金出入辽东的门户。明游击李永芳率军驻守于此。但在面对努尔哈赤的大军来袭时，李永芳及余军并无丝毫抵抗，举城投降。努尔哈赤乘胜追击，又攻取了抚顺以北、铁岭以南沿边的抚安堡、花豹冲堡、三岔儿堡等大小十一个城堡。抚顺失守，明朝大为吃惊，认为努尔哈赤不过一小部落，不足为怪，可此冒犯之举，使明朝"天威"受损，所以，主张立即讨伐。于是酿成关乎明清(后金)兴亡的"萨尔浒之战"。
战前，明廷开始选将、调兵，拨铜、督师，颇有一举灭努尔哈赤之势。四月二十九日，明廷命前兵部右侍郎杨镐经略辽东，统率军马进剿努尔哈赤，抗倭援朝期间"曾巡抚其地，熟谙虏情故也"。杨镐五月二十一日出山海关，六月初三到广宁，开始"经略"辽东。杨镐认为，努尔哈赤不过为蛮夷小部，难敌天朝大国，若不想灭亡，只要悔过认罪，交还所掳的辽东人口，就可得以宽恕，遂派人前去游说，但努尔哈赤回复："吾征战所得者，虽一人何可还哉!若以我为是，于所得之外，更加金帛方和，若以我为非，我则不和，征伐如故"。不仅不归还人口，还要求明赠送金银，才能讲和，这样，双方只能诉诸武力了。
