对于郑和下西洋的壮举，世人也总是捉摸不透朱棣的真正心思，然而印度洋的石碑上的文字却揭开了朱棣当年的真正意图。郑和7下西洋，其中有6次都经过同一个国家：锡兰，也就是今天的斯里兰卡。斯里兰卡最大的寺庙叫佛牙寺，供奉着一颗释迦牟尼遗留下来的牙齿。朱棣篡位上台，兴师动众迎回佛牙，主要就是为了证明自己的正统地位，以平息民间的不满和反抗情绪。这一做法，前代帝王就曾使用过。
除此之外，朱棣派郑和下西洋的目的，还要"耀兵异域，示中国富强"。当时的明朝，是世界上最富强的帝国，无论在经济实力，还是在军事技术方面，没有哪个国家哪种势力可与大明帝国争锋。为了宣扬国威，朱棣专门昭示："今遣郑和赉敕普谕朕意，尔等只顺天道，恪守朕言，顺理安分，勿得违越，不可欺寡，不可凌弱，庶几共享太平之福。若有虏诚来朝，咸锡皆赏。"
朱棣招徕诸番来朝，发展与诸番的友好关系，希望以外交手段来巩固自己的帝位，换句话说，就是宣扬明朝的国威，这是派郑和下西洋的军事目的。明史专家吴晗，在其《明初的对外政策与郑和下西洋》一文中认为，郑和下西洋还有商业的性质，即经济目的，"靖难之役"使天下百姓疲于兵旅，社会经济残破不堪。朱棣不久又发兵80万攻打安南、大兴土木迁都北京等等，财政耗费甚巨。
为了弥补财政亏损，明成祖除了加紧盘剥人民，派人到全国各地开采银矿外，就是对海外朝贡国实行开放政策，鼓励他们来华朝贡，以求输入更多的海外物品，这些海外物品在当时的赢利是非常可观的。清朝末期，英国人殖民斯里兰卡，在沿海地区发现了一块石碑，上面共刻有200多个汉字，记录了当年郑和来到锡兰对当地的佛寺进行供奉、布施以及展开贸易的过程。
