1399年，明朝发生了一场对中国历史产生重大影响的事件，靖难之役！朱棣篡夺了自己的侄儿建文帝（惠帝）的皇位，随着宫中一场大火，建文帝的下落成了一个谜，有人说他自焚了，也有人说他逃匿当和尚，还有人说他跑到海外，总之是"不知所终"。朱棣耿耿于怀，听说建文帝有可能流落海外，明成祖就动了到海外寻找的心思。
明朝初期，由于沿海地区经常受到倭寇侵扰，朱元璋实行了海禁政策。但在朱棣在位期间，他命人在江浙等地建造船厂，并派遣郑和下西洋，这显然是和朱元璋执行的"海禁政策"背道而驰。《明史·郑和传》："成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之"，于是便有了郑和下西洋的壮举，然而，这个说法似乎太过简单随意了。
就算是是为了寻找建文帝的话，至少不必去七次，不必从永乐三年一直延续到朱棣死后，甚至在宣德年间仍有一次下西洋。找建文帝没有必要这么多年去找，而且朱棣的政权已经稳固了，他是一个雄主，一个小皇帝早已经被打败，没有任何支持建文帝的力量可以对现政权构成危险，所以派郑和以这么大的规模，这么长时间的下西洋的行动，仅仅是为了寻找建文帝的说法是不太确切的。
