曹操在以前的影视形象和民间形象，多以黑脸示人，几乎无人不恶其奸诈。特别是民间，在老一辈人心中，这种成见更是根深蒂固，无法刈除，一提到他，便咬牙切齿，恨不能啖其肉，寝其皮，方快心遂意。这种情形多半是旧时说书艺人遗留下来的症结，旧时说书艺人所据的底本肯定不是《三国志》，因为《三国志》全是文言文，读起来聱牙戟口，不是那么好懂，并且，所记的事件又简略，远不如《三国演义》、《三国志平话》等那般通俗易懂、精彩连贯。由于有些说书艺人很可能不识字，他所讲述的内容仅靠从别处听来，牢记在心，转向他人讲述时，对人物好恶，肯定有自己主观上的评判，还免不了经过一番加工，自己所憎恶的人把他抹黑，比如曹操等；自己所赞同的人便敷粉，比如诸葛亮等，由此，更加造成了对某些历史人物的扭曲，曹操越描越黑，诸葛亮越敷越红，以致失实，《三国演义》中偌多人物，最离实的就是曹操。
《三国演义》原作者罗贯中创作时最初书名叫《三国志通俗演义》，在罗贯中原书里，曹操并不可恶，基本上接近《三国志》里的曹操，到后来，有一对叫毛纶、毛宗岗父子的文学评论家，在《三国志通俗演义》的基础上，参照《三国志》及裴松之注，又创作了一次--也就是现在通行的《三国演义》，毛氏父子再创作时，对原书大量更改，凡原书情节不符合史实的艺术创造，毛氏父子几乎依照《三国志》及裴松之注更改过来，并且加上评语--对人物性格及艺术点评。由于毛氏父子改动时，同时也修补了原书中若干艺术上的漏洞，情节比原书更加连贯，人物也比原书更加丰富，这是毛氏父子一大功劳。但是毛氏父子儒家思想太浓，他改动有着非常明显"尊刘贬曹"倾向，所以，《三国演义》里忠与奸对比非常强烈，比如关羽和曹操，但是这种人物性格对比强烈现象，在民间最低层细民眼中却非常喜欢。戏台上，见黑脸曹操出场就不高兴，见红脸关羽出场就喜欢，这一点大约也是《三国演义》风头压过《三国志通俗演义》的主要原因。
事实上，历史上的曹操没有那么可恶，据《三国志》记载，曹操小时候就机警过人，通权谋机变，十岁时曾经在家乡击退鳄鱼，但行为放荡不羁，别人都不喜欢他。只有桥玄等人认为曹操出类拔萃，将来定能安天下，于是建议他去拜访当时的名士许劭，以提高名望。许劭是当时有名的鉴定家，他的鉴定就是最好的介绍信。曹操问许劭："我是怎样的人？"许劭鄙视曹操为人，不肯回答，曹操找机会威胁许劭，许劭不得已，说"治世之能臣，乱世之奸雄。"曹操听罢大笑，并逐渐有了声名。
