北魏末年，党争不止，内乱频繁。北魏孝明帝元诩即位之初，胡太后临朝称制，重用其姻亲元乂，推翻了权倾一时的领军于忠。元乂随后发动政变，杀死清河王元怿，废黜胡太后。元乂专制朝政达五年之久，胡太后在高阳王元雍的支持下反正，杀死元乂，重新专制朝政。
此时，驻扎在晋阳的尔朱荣先世系契胡部落酋长。正光年间，农民起义成燎原之势，于是，他组织起一支四千人的骑兵队伍。北魏统治者对尔朱荣加官晋爵以示笼络，先后擢为游击将军、冠军将军、平北将军、北道都督，后来加升大都督，统领并、肆、汾、广、恒、云六州诸军事。此时，北魏朝廷由灵太后把持，孝明帝元诩随着年龄的长大，母子间嫌隙渐生。
但是，在公元528年三月，北魏孝明帝却离奇死亡了。这场历史事件，代表着北魏皇权彻底式微。自此之后的北魏、东魏、西魏的统治者，都只是活在权臣阴影下的傀儡罢了。
关于孝明帝是怎么死的，大多数史料都认为是被人毒杀的。虽说"毒杀"这一推断一致，但各史料对细节的描述又各有出入，总体来说有这样的两大分歧：
