郑和去世（1431年）后，随着明朝国力式微，明朝再承担不起下西洋的庞大开支，所以，南京的造船厂逐渐被废弃，再加上倭寇盛行，明朝再未派大臣出使南洋。
就在郑和去世后的第五年（1436年）江西九江出生了一位男孩，此人名叫刘大夏，他自幼聪明绝顶，博闻强记，6岁那年，他随父亲刘仁宅（广西按察使）进京，"三杨"之一、大学士杨溥偶然间见到刘大夏，杨溥感慨曰："你虽然只有6岁，说不定将来你能到达我的位置。"于是，杨溥不仅把自己的侄女许配给刘大夏，而且为他取名为"大夏"。"大夏"之名，从此而来。
事实证明，杨溥果然慧眼识人，明英宗天顺三年，23岁的刘大夏乡试中取得第一，5年后，考中进士。因为刘大夏精通兵事，因此在明英宗、明代宗、明宪宗时期，刘大夏多次任职于兵部。明宪宗登基之初，刘大夏担任兵部侍郎。在这期间，刘大夏干了两件同样的事情：藏匿档案。
明宪宗宠信太监汪直，并由其建立西厂。当时，东南亚的老挝正在攻打越南（时称安南），汪直为了讨好明宪宗，怂恿明宪宗出兵吞并越南。明宪宗也想开疆扩土，对汪直的建议心动不已。
