西汉前期，中国北方游牧民族匈奴控制西域地区，并不断进犯中原地区。汉朝与匈奴的战争持续了数百年，这期间既有汉将投降匈奴的，也有匈奴人降汉的。
这些降者在辅佐新主人时，往往得不到重用。不过，有一个被俘的匈奴人却是例外。他不仅受到汉武帝的重用，最后还成为差点成为汉武帝的托孤大臣。这个人就是金日磾。
金日磾就是这样一个人，他本来不姓金，他叫日磾，是匈奴休屠王的儿子，曾被封为休屠太子，父亲因为投降大汉途中变卦因此被杀，从此日磾和他的母亲、弟弟成了官府的奴隶。身份的落差和异国的无限未知，让金日磾养成了敦厚沉稳的性格，他要照顾好自己的母亲和弟弟，这是他作为一个男子汉的责任，这一年日磾只有十四岁。
日磾被派到属于少府管辖的黄门养马，过了一段时间，汉武帝在一次欢宴之余，想看看宫中的马匹养的怎么样。此时皇帝身边站满了后宫的嫔妃，日磾等数十名养马人牵着马在殿前走过，大家都偷偷向里窥视，只有日磾一人不敢。
