黄巢起义前，在位的唐懿宗就奢侈无度。在关东连续出现自然灾害，民不聊生之际，还不惜举国之力，耗费巨资迎佛骨。懿宗死后，即位的唐僖宗年仅12岁，根本无力处理政务。于是宦官田令孜独揽大权，导致唐朝的统治更加混乱。
当王仙芝-黄巢起义发生时，田令孜甚至向唐僖宗隐瞒了这件大事。直到义军势力壮大，无法遏制之时，他才向唐僖宗汇报此事。朝廷这才任命平卢节度使宋威出兵镇压起义。然而宋威却作壁上观，对辖地之外的义军不管不顾。宋威认为，鉴于数年前为朝廷平定庞勋之乱的康承训，未得善终的先例。自己若是全力镇压起义，可能同样遭遇兔死狗烹的下场。为保全性命和实力，养寇自重是最好的策略。
软弱无能的唐僖宗
既然负责镇压的官军统帅放任不管，王仙芝-黄巢的队伍自然是一路发展壮大。朝廷得知此事后颇为不满，于是催促宋威尽快行动。结果，宋威居然还杀死了王仙芝派来和朝廷议和的使臣。王仙芝闻讯大怒，立刻率兵攻打江陵。此时江陵守军毫无准备，若不是山南东道节度使李福，带着本部兵马和500沙陀骑兵来救，江陵便会被义军占领。
