瓦剌和鞑靼在明初期，一直都是大明王朝的心腹大患，由于其本身强大的实力，一度对大明王朝的北疆造成重大威胁，洪武、永乐年间不断的北伐，使得大明王朝北方疆域日渐稳固，然而事实上，以故元为基础的蒙古诸部的势力始终都没有彻底湮灭，大明王朝北疆直到明末时期，依然受到十分严重的威胁。
鞑靼，即蒙古，故元后也。--《明史·鞑靼传》
在明史之中，鞑靼和北元其实都是一个意思，明朝击败元朝以后，元顺帝逃到了元上都开平，理论上就是北元的开始，同样也是鞑靼的开始。
鞑靼是明朝送给北元的称呼，根据蒙古史料中所说，蒙古皇室在被赶到草原上以后，一直都没有废掉"元"这个国号，这一点和明史记载的并不相同，然而鞑靼这个名字，也不是大明凭空捏造的，一直以来在历史的延续中，鞑靼这个称呼始终存在，不仅仅是中国，即便是东欧一些国家，在称呼蒙古高原上的一些游牧部落的时候，也一概称之为鞑靼。
成吉思汗建立大蒙古国以后，所有的蒙古诸部，包括在扩张中被征服的部落，都有了统一的民族称谓"蒙古"，只不过按中原人的习惯，仍然把他们叫做鞑靼，其实无论是北元还是鞑靼，大明王朝称呼北元为鞑靼，是有自己含义在里面的，他表明以元朝为正统的朝代已经过去，大明王朝将成为独一无二的王朝。
只是鞑靼在被赶到草原上以后，并没有停下自己的步伐，他们始终以恢复原来蒙元帝国的疆域为目标，因而也成为大明王朝主要针对的目标。洪武、永乐年间的北伐，大多数都是和鞑靼部交手，明军强大的实力，使得鞑靼接连遭到惨败，其内部也出现严重的混乱。在洪武年间，鞑靼大汗的汗位就多次更替，最长的在位不过十年（脱古思帖木儿），最短的只有两三年，而自脱古思帖木儿死后，鞑靼就取消了沿袭百年多的庙号和谥号，正式回归到草原序列。
历史学家认为，北元作为一个历史符号，从元顺帝北狩，到元昭宗去世，应该算作是北元作为一个北方朝代的终结，而鞑靼的历史应该由此开始。
不过也有人认为，也速迭儿虽然弑杀了脱古思帖木儿，但其本身也属于黄金家族直系子孙，理论上传承没断，应该从1402年鬼力赤弑杀坤帖木儿开始算北元终结。不管如何，总而言之洪武年间针对北元（鞑靼）的军事行动就此结束。
永乐初年，由于靖难之役的关系，从建文年间一直到永乐初年，大明王朝对于鞑靼一直采取的都是安抚策略，尤其是朱棣继位以后，更是对鞑靼、瓦剌、兀良哈三卫做出了诸多的让步。
朱棣早年不想打仗，虽然他也是以军事起家，但是由于靖难之役以后，明初国力贫弱，加上北疆防御空虚，朱棣也不得不考虑韬光养晦，鞑靼鬼力赤撺掇汗位后，朱棣在永乐八年之前，先后数次致书要求双方往来，都被鬼力赤拒绝。
直到永乐八年以后，朱棣才开始北伐，针对鞑靼部做出重点的打击，迫使鞑靼入贡朝廷。瓦剌的崛起
瓦剌，蒙古部落也，在鞑靼西。--《明史·瓦剌传》
瓦剌的历史，最早要从元朝时期说起，然而从源头说起的话，瓦剌人的成分非常复杂，其内部也有诸多部落，包括蒙古诸部族以及突厥部族组合在一起的。早期被称为是"林中百姓"
成吉思汗在扩张的过程中，派遣军队征服这里的部落，并将他们纳入蒙古族的势力范围，从此以后"林中百姓"就成为元朝的从属。这就是瓦剌的前身，元代叫斡亦剌
蒙元帝国在扩张阶段，为了拉拢斡亦剌，彼此贵族之间通婚，双方的关系也一直都是从属关系，斡亦剌臣属于元朝，在元顺帝北狩后，至少在洪武年间，双方从属关系并未有多大的改变。
鞑靼的衰落给了瓦剌崛起的机会，不过瓦剌这时候实际上也分裂了。
元亡，其强臣猛可帖木儿据之。死，众分为三，其渠曰马哈木，曰太平，曰把秃孛罗。--《明史·瓦剌传》
马哈木，太平，把秃孛罗是猛可帖木儿的三个儿子，在猛可帖木儿死后，永乐初年为了安抚瓦剌和鞑靼，曾多次招抚。
明年夏（永乐七年），封马哈木为特进金紫光禄大夫、顺宁王；太平为特进金紫光禄大夫、贤义王；把秃孛罗为特进金紫光禄大夫、安乐王；赐印诰。暖答失等宴赉如例。--《明史·瓦剌传》
从建文年间一直到永乐八年，瓦剌一直对明朝岁贡，而且沿着的道路就是从之前朱元璋打通的亦集乃路、哈密。
名义上瓦剌是鞑靼的臣属，无论是元代还是明初期，这个关系一直都没有改变，但在瓦剌的心中，一直以来对鞑靼都有不一样的看法。元代在漠北设置岭北行省，其目的之一，就是为了控制草原上的蒙古诸部，虽然成吉思汗及其子孙征服了他们，迫使他们纳贡称臣，极尽拉拢，但直到忽必烈继位以后，这些蒙古诸部仍然离心离德。
蒙元帝国强大的时候，尚且对他们要费尽心思拉拢，而随着大明王朝建立以后，原本强大的元朝分崩离析，黄金家族的荣耀不复存在，这些分离在草原上的蒙古诸部自然不愿意继续为北元效力。
为了拉拢瓦剌，鞑靼方面可以说也是费尽心血，瓦剌部的首领很多都在鞑靼担任重要职务，比如瓦剌首领猛哥帖木儿一度为北元太师。只不过瓦剌出工不出力，一边接受鞑靼的讨好，一面入贡大明王朝。兄弟阋墙，瓦剌与鞑靼的互攻
永乐八年春，瓦剌贡马，朱棣率领50万大军，征讨鞑靼阿鲁台部，然在此之前，瓦剌部首领马哈木已然率先领兵攻打鞑靼。
按照马哈木的说法，请得早为灭寇计，实际上如意算盘打的很响，因为鞑靼在朱棣大举进攻下，早已经不堪重负。永乐十年，马哈木攻杀本雅失里（鞑靼可汗），是瓦剌对鞑靼最强有力的回应。--《明史》
瓦剌对于鞑靼的染指，想法不是一天两天了，鞑靼为了笼络瓦剌，一般都会给瓦剌部的首领授予太师的职位，然而瓦剌很讨厌鞑靼对他内部的控制。
也速迭儿弑杀脱古思帖木儿以后，他和儿子相继继承大汗之位，1393年孛儿只斤·额勒伯克继位，不管额勒伯克是元昭宗之子，还是脱古思帖木儿之子，鞑靼恢复黄金家族正统世袭行列。
《汉译蒙古黄金史》记载了这样一个故事，额勒伯克在位期间，被瓦剌首领浩海太尉蛊惑，强娶了弟弟哈尔古楚克都古楞特穆尔鸿台吉的媳妇鄂勒哲依图郭斡妣吉，不仅如此还把自己的弟弟给杀了。
浩海太尉之所以鼓动额勒伯克娶儿媳，主要也是为了谋求"答尔汗"之位（应该是丞相的意思），在促成这件事情以后，浩海太尉兴冲冲的来领赏，却遇到了妣吉，她始终记着这个仇恨，妣吉假装被浩海太尉侮辱，额勒伯克因此大怒，浩海太尉起兵造反，差点杀了额勒伯克，在兵乱中，额勒伯克被射断了手指。为了安抚瓦剌绰罗斯部，额勒伯克下令将浩海太尉的儿子巴图拉，并封他为丞相，而巴图拉也就是后来的马哈木。
事实上大家可能看糊涂了，但这也是因为蒙古文史料在汉化过程中翻译的错误，事实上这个故事里面，浩海太尉（或者说浩海达裕）就是明史中提到的猛可帖木儿，瓦剌绰罗斯部的首领，这样一来和之前猛可帖木儿的情况，也就相互对应了。
毕竟父亲是死在了鞑靼的手中，马哈木崛起以后，对鞑靼的仇恨可想而知，虽然额勒伯克在此之前就已经被鬼力赤弑杀，中间还隔着一个坤帖木儿，但马哈木的目标并不单单只是复仇而已，更为重要的是，他已经将目光望向了遥远的大明王朝。
