严子陵，是东汉时候的高士，他跟光武帝刘秀是同学。刘秀乃是一代贤主，他做皇帝以后，求贤若渴，他自然会想起自己的老同学严子陵。但是这个严子陵故意躲避刘秀，刘秀怎么也找不到他。于是刘秀就派人根据他的长相去寻找他。正好齐地的官员报告说发现一个奇士在大泽边钓鱼，刘秀猜测很可能就是他的老同学，于是命人带了厚重的礼物去请，请了三次才把严子陵请到都城洛阳。刘秀命人安排他住下，每天好生伺候。
严子陵在朝廷里还有一位好友，名叫侯霸，侯霸当时是大司徒，其实就是宰相。侯霸知道严子陵是皇帝请来的贵客，就派人给他送来书信，并传话说，候公知道先生到京，本来想亲自前来拜访，因为公务缠身，未能如愿，要不，就委屈先生晚上到侯府一叙。严子陵连书信也不拆开，就把信扔给使者，并口述了一封回信，其略曰："君房先生：你做到了三公，不错。假如你以仁德之心辅佐正义，百姓就会欢欣；但假如你只知道对皇帝阿谀奉承，小心会身首异处。"侯霸收到回信，就把严子陵的信重新封好，转送给刘秀看，这明摆着是给严子陵使坏。但是刘秀看信之后却会心大笑："这家伙还是那么狂！"
刘秀当天就去严子陵的住处看望他。见了天子，严子陵不迎，不跪，也不拜，依旧躺在床上不动。刘秀也不计较，就坐到严子陵身边，用手摸着严子陵的肚子说："严子陵啊，你就不能出来帮我治理国家吗？"严子陵照睡不误，过了好大一会，他终于回话了："从前尧帝仁德，要把帝位让给巢父，受到拒绝，又让许由，许由也不接受。人各有志嘛，何必相强！"刘秀知道老同学的脾气，只好叹口气离去。
