贞观初年，颉利统治下的草原并不安定。首先是天灾，霜冻和干旱导致很多牛羊冻死，马匹冻伤，人畜瘦饿；其次，颉利大约正在强化中央集权的改革，因此触动了很多部落的利益，他们公推薛延陀部首领夷男为可汗，占据了东突厥以北的大片地方，唐太宗册封其为真珠毗伽可汗；
而在突厥东部，颉利的侄子突利可汗因受到颉利的排挤，向唐太宗请求入朝，唐太宗同样封官授爵加以笼络。
因此，到唐太宗攻打颉利的时候，唐、突利、薛延陀已经形成了一个品字型联盟，将颉利围在核心。即使如此，唐太宗还是留了后手，以薛万淑率军监视突利，防止其增援颉利同时防止颉利东逃。
这样一来，颉利的可活动范围大大降低；而一旦颉利战败，唯一可以逃亡的方向只有西域或者河湟谷地的吐谷浑。
