那时曹操刚迎天子至许都不久，谁都知道他挟天子的目的不纯，他自己也知道别人知道，可场面话、场面事儿还是得说、得做的，他很需要一个好名声。而刘备是皇叔，自己一方面尊皇帝，一方面再杀皇室之人，有点说不过去。
而且刘备还是来投奔自己的，好好对待刘备，能向天下有才之人传递一个信号：我曹操欢迎天下仁人志士前来投奔，不会亏待大家的。从而为自己后续发展打下人才基础。如果他把无缘无故的把刘备给砍了，估计会吓退一批人。
《魏书》里就记载，有人觉得刘备不会久居人下，而且还有人望，应该尽早铲除，避免将来成为大患。曹操有点纠结，就去问郭嘉，郭嘉说"今备有英雄名，以穷归己而害之，是以害贤为名，则智士将自疑，回心择主，公谁与定天下？夫除一人之患，以沮四海之望，安危之机，不可不察！
翻译翻译，就是说曹操是占着大义的，要招揽天下俊杰，而刘备名声比较好，如果把他给害了，就会有陷害忠良的恶名，那些有心投奔的人才，就会产生疑虑，到时候人家都不来了，谁帮曹操你争霸天下？为了除掉一个潜在的隐患，让自己名声变臭，是不划算的，会动摇根本，你得好好想一想。
所以，煮酒论英雄之时，对曹操来说，并不是一个杀刘备的好机会。或许多年以后，他在华容道遇到关羽时，没准儿会想起自己和刘备谈笑风生的那个下午，后悔自己当时没有下狠心杀了刘备。（微奇）
