薛举为汾阴人，是侨居金城有一定实力的豪族。据史料载，其人"容貌瓖伟，凶悍善射"、"骁勇绝伦，家赀巨万，交结豪杰，雄于西边"。
薛举时任金城校尉，由于陇西爆发反隋起义，加上地方寇盗并起，金城县令郝瑗便招募人马交由薛举前往征讨。谁知薛举竟然将郝瑗劫持，并将郡县官员悉数囚禁，自称"西秦霸王"，改号秦兴，将各路匪首招集起来，伺机侵夺隋朝设在该地留作牧监用的官牧马，从而很快在陇西地区集聚起一股较强势力。
薛举既然敢在金城起兵，势必想得到关陇地区，以便为将来计。果不其然，他在岷山羌族部落的支持下，势力不断向南拓展。薛举拥有陇西地区后，他对周边形势进行摸底，并迅速封薛仁杲为齐王和东道行军元帅，率军东犯；又封一子薛仁越为晋王及河州刺史，向西挺进，很快将西平、浇河两郡拿下，一时间"尽有陇西之地，众至十三万"。
七月，薛举称帝，命太子、东道行军元帅薛仁杲攻取天水郡，于是薛举放弃金城，以此作为都城。
