当汉顺帝驾崩后，其两岁的儿子刘炳（bǐng）继位，也就是后来的汉冲帝。东汉后期皇权旁落的原因之一，也就是因为皇帝在登基时年龄尚小，基本都由外戚把持朝政。而皇帝长大后，皇权依然不能尽握手中的原因，也是由于从小长于妇人和宦官之手，所以即使日后亲理朝政，也不能使朝纲平稳。
汉冲帝在位仅一百多天就病死了，随后登基的是汉质帝刘缵，刘缵登基的情况要好一些，当时他已经八岁。虽然还小，但是史料记载刘缵天资聪明，而且很不满粱冀的不法行为。一次在朝堂上，指着粱冀对众大臣说到："此跋扈将军也"。当时就把粱冀弄了个大红脸，同时他也明白这个皇帝不能再让刘缵当下去了，不然自己早晚有一天要死在他的手上。
拥汉桓帝登基
于是就安排亲信手下在刘缵的食物中投毒，汉质帝吃后当晚就死了。汉质帝死后，就要考虑新的皇帝人选，当时大臣们建议立清河王刘蒜；而粱冀却坚持立蠡吾侯刘志（也就是后来的汉桓帝）。在此过程中，曹操的祖父中常侍曹腾也支持立刘志，这也是后来曹家崛起的基础。
