西施是个具有爱国情怀，集美貌与才华于一身的女子。公元前494年，吴王夫差大败越国，越国乞降，勾践入吴为质三年，后释放归来，针对吴王夫差好色的特点，勾践采用大夫文种的美人计，于是西施和郑旦开始登上了历史的舞台。勾践将她二人培训成了真正集美貌与才华于一身的人后献于吴王。吴王夫差大喜，特别喜爱两个人，尤其是西施，对其是宠爱有加。特意为其在灵岩山上修建了馆娃宫，并在其内筑建了一个"响屐廊"。整日与西施在其内沉迷酒色，放松了对越国的警惕。最终越国强大起来消灭了吴国，越灭吴，西施是功不可没的。
历史上是否真有西施其人呢？《越绝书》与《吴越春秋》皆有西施被进献给吴王夫差的记载，《墨子》记载"是故比干之殪，其伉也。孟贲之杀，其勇也。西施之沉，其美也。吴起之裂，其事也。"比干、孟贲、吴起三人都是《史记》记载再录的人，照此推论，西施当确有其人。而且诸多先秦诸子著作中都有提及西施之名。既然西施真有其人，那郑旦呢？关于郑旦也只有《越绝书》与《吴越春秋》中提及她和西施被一起进献给吴王夫差。其他诸多史书中只有西施一人的记载而无郑旦，后有记载说西施和郑旦实际上是同一个人，北宋端明殿大学士韩膺胄在《三溪忟》中说："相国范少伯访西施之家，得采薪者之女，姓郑名旦字夷光者，入选吴宫……" 还有记载说西施的父亲姓郑，是入赘到施家的。因此西施除了有个施姓还有个郑姓，叫郑旦。不过这些都无从考证了。不过西施之美那是千真万确的，据说西施之美声名远播，很多人慕名来观看，于是范蠡心生一计，张贴告示说一文钱可以看一次，三天过后，所得金钱无数。
那吴国灭亡之后，西施的结局如何呢？很多史书都记有西施不同的结局。《吴越春秋》《墨子》《东周列国志》都是记载西施的结局是被沉江中，只不过是不同人的操作而已。而《越绝书》则记载"复归范蠡，同泛五湖而去。"与传说一样，是个美好的结局。还有另一种说法，在诸多戏剧和话本中写有"西施与吴王日久生情，但在国家大义和爱情面前选择了大义，后越灭吴，西施自缢于馆娃宫内。"
纵观西施一生，虽然充满传奇色彩，但其一生也是不幸的。乱世之下无完卵！
