早在三国鼎立时期，曹魏的国力便远远超过蜀吴两国之和，如今融合了魏蜀两国的晋国，国力更是远胜东吴，而且取得巴蜀，更是在战略上突破了东吴赖以为生的长江防线。晋国经过了十余年的休养生息和军事准备，司马炎的目光已经越过了长江。其实司马炎早有灭吴统一之心，但是朝臣内部意见不一，因此久久难以做出决定。而荆州前线的主帅羊祜在278年重病，且很快逝世，去世前向司马炎推荐了杜预，并且极力盛赞。
司马炎果断让杜预接了羊祜的班，为灭吴战争做好准备。杜预第一步便是奇袭西陵，一且拿下，那么益州的部队便可顺流而下。而自从陆抗死后，孙皓便逐渐削减了驻守的兵力，杜预一战成功，而且利用孙皓多疑的性格，施展了借刀杀人之策，让孙皓主动撤换了西陵守将张政。临阵换将乃是军中大忌，杜预认为环境已经成熟，在279年8月上书司马炎请求开战。
然而扬州的王浑上表扯杜预的后腿，声称东吴倾尽全国之力准备伐晋，朝中的反对派也趁机说三道四。司马炎也犯了袁绍的老毛病，打算明年再伐吴，杜预大急，给司马炎先后上了三回书。到了第三次，大臣张华看到信后苦劝司马炎不要再犹豫，最终使得司马炎下定决心，即刻发兵。
