晚清时代，长江流域有三大武林高手，阳大毛名列其中，因而有"长江大侠"美誉。他还被载入了《湖南武术史》，赞扬他“明顺逆，识强弱，知有国耻，而不知有私愤;见义勇为，力抗无道”。
阳大毛，本名阳兴贵，"阳大毛"是绰号，生于1836年，今湖南衡东霞流镇大源渡村人。结缘太平天国
阳兴贵的父亲叫阳世禄，念过私塾，略懂些诗文。为了生计，胆大心细的阳世禄做起了私盐的生意，他几乎走遍两湖两广之地，1851年，洪秀全、杨秀清在广西筹划起义，阳世禄结识了杨秀清，于是参加了金田起义。
1853年，太平军出广西，攻入湖南，大军路过安仁、攸县时，得知父亲在军中的阳兴贵热血沸腾，连夜追赶上百里，追上太平军，见到了阳世禄，随后父子一起在战场上冲锋陷阵。阳兴贵臂力过人，打仗英勇，东王杨秀清十分喜爱他，加之又和其父阳世禄交好，于是便收阳兴贵为养子。
不久，太平军攻占南京，阳兴贵也更加受到杨秀清的重用，然而，1856年，天京事变爆发，杨秀清被杀，作为养子的阳兴贵受到株连，辛亏他武艺高强，一番厮杀后，竟然逃出了天京，然而他的父亲却下落不明，很有可能被乱兵杀死了。
死里逃生的阳兴贵选择江西仙佛山作为隐居之地，他拜红莲长老和道长尹有霆为师，边苦练武术边钻研医术。此时的阳兴贵眼见建功立业的梦想破灭，于是萌生“不为良相，便为良医”的志向，学成之后，他离开了仙佛山，开始行走江湖，悬壶济世。入湘军，英雄不离用武地
江南之地，战火纷飞，湘军和太平军还在殊死争夺。阳兴贵无意间撞见了湘军将领曾国荃，两人交谈甚欢，曾国荃的豪迈之气吸引了他，曾国荃也很欣赏与众不同的阳兴贵，一番劝说之下，阳兴贵的英雄之梦又被点燃，于是加入湘军，先做军医，后结识了都统洪宝麟，二人亲如兄弟，还把妹妹嫁给他，自此，阳兴贵又拿起了军刀跨上战马。
