李鸿章1823年出生在合肥，年轻时被父亲送到曾国潘府邸当个幕僚，凭着出色的学识，他在官场之路也一直节节高升，创立了淮军，在对抗太平军和捻军时出人出力。在1861年兴起的洋务运动时，他也成为领袖级人物，后将北洋水师创立起来。
尽管清廷也做出了不少改变，但军事实力还是没有提升太多，1894年的甲午海战时，号称亚洲第一的北洋水师还是悲惨落幕，西方列强看到了清廷的腐朽，纷纷掀起了对其的瓜分。
李鸿章作为晚清的脊梁人物，签订了三十三个不平等条约，被日本首相伊藤博文认为是大清唯一能拿出手的人物，西欧则认为他是“东方俾斯麦”。
1896年李鸿章被邀请访美，得到了美国人的热情接待，规格十分的盛大，整个纽约街头都是欢迎他的人，礼炮一直在耳边响起，李鸿章内心很是惊奇，但他始终表现出不卑不亢，很多媒体对他进行访问。
七十三岁的李鸿章，在美国第一次看到二十层的摩天大楼，内心很是感慨，他对记者说：“你们的大楼这么高，我访问了欧洲也没有发现。如果让清廷去建造，难以建造那么高，就算建成了也不牢固！”
