开元盛世是唐朝历史上的第二个盛世，这既离不开宰相姚崇、宋璟、张说、张九龄等人的经天纬地之才，也离不开众多将领保境守边的功劳。及至天宝时期，唐玄宗改变被动防御的策略，开始对外扩张疆土，唐朝因此又涌现出了很多名将，这些名将与开元时期的名将相比，具有更强的进攻性，他们给唐朝带来了赫赫战功，也带来了很多危机，促成了唐朝由盛而衰。
自武则天时代以来，唐朝的边患有三：一为北方的突厥，二为东北的奚、契丹，三为西方的吐蕃，开元时期的战争因此围绕这三个边患展开，而开元时期的名将也多出现在这三个战场上。
薛讷
薛讷是薛仁贵的儿子，他自武则天时代以来，便镇守幽州和并州，在和奚、契丹、突厥战斗时累建军功，是员战斗经验丰富的宿将。饶是如此，薛讷也在开元二年因大意轻敌，惨遭失败。
开元二年夏天，已经六十多岁的薛讷主动请求率军讨伐奚、契丹。而将军杜宾客认为士兵们在盛暑时节携带武器和粮食深入敌境，不利于战斗，因此建议薛讷慎重行事，宰相姚崇亦同意杜宾客的观点，然而薛讷自恃经验丰富，对反对意见毫无在乎。此时的唐玄宗刚即位，也急于建功树威，便同意了薛讷的计划，派薛讷领兵讨伐契丹。当唐朝的士兵们冒着酷暑抵达滦河后，以逸待劳的奚人和契丹人大败没有斗志的唐军，唐军几乎全军覆没，薛讷、杜宾客等将领狼狈逃回唐朝。唐玄宗得知薛讷战败后，勃然大怒，但他没有严惩薛讷，而是处死了薛讷的副将崔宣道、李思敬等八人，唯独赦免了杜宾客。薛讷虽然没有受到严惩，但却被唐玄宗削去了所有官爵，瞬间成了一个平民百姓。
