据说有一次李鸿章出国访问，洋人当面展示马克沁重机枪的威力，只见一棵一抱粗的大树几下就被打断。面对西方武器如此凶狠的火力，李中堂的内心我们不得而知。但震撼肯定是有的。
鸦片战争后，西方列强屡屡来犯，清军屡战屡败。中国有识之士其实早早就意识到，大刀长矛是无法与先进火炮的西方军队抗衡的。他们利用一切机会，早早地就试图进行改变。太平天国运动正是这样的机会。李鸿章正是这样一位有识之士。在镇压太平天国运动中，他得到机会，创立了一支军队--淮军。李鸿章对军队建设颇为重视，他能够清晰认识到先进武器装备对近代化军队的重要作用，因此他不遗余力地购买新式枪炮。早期淮军中，使用新式步枪的比例超过了20%，远高于其他部队。随后这个比例不断增加，到19世纪70年代，一个淮军营的至少装备新式洋枪三四百支，火力是同级别湘军的两倍以上（当时一营大约680余人）。
此外李鸿章还建设了独立的炮兵部队，至1864年，李鸿章已经有六个营的炮兵，而且装备的都是重炮，最大的炮是108磅炮。至于像机枪这种新式武器，李鸿章更是爱不释手，购买时相当大方。
