第二次鸦片战争中，已是清朝柱石的僧格林沁，又受命与英法联军交锋。大沽口之战，僧格林沁抓住战机，痛击没有还没有完全准备好的敌军，取得了双方开战以来，来之不易的胜利，再次名声大震。
然而，以上两战成了僧格林沁一生军事生涯的巅峰。大沽口之战后，再次面对英法联军，他率领的蒙古骑兵接连在天津和八里桥遭遇惨败。僧格林沁因此失去了亲王爵位和顶戴花翎，只能去山东负责剿灭捻军。突然的变故，让心高气傲的他性情大变，渴望戴罪立功。这种急切的结果，却酿成了他人生的悲剧。
僧格林沁走马上任后，由于急欲立功，心浮气躁，结果不顾战场形势就盲目开战。他为此付出的代价就是，三次出击都吃了败仗。就在他再次遇挫的时候，清廷恢复他爵位和花翎的圣旨传了过来。受此激励，僧格林沁就像变了一个人，他用两年时间摸透了捻军的作战方式，最终在安徽两次取得对捻军的大胜，让对方损失了十几万人，元气大伤。
不过，捻军也不是吃素的，这支与清朝周旋了数十年的起义军，适时做出了调整。在编制上面变成了马军和运输部队，大大提高了机动能力。同时，捻军还通过太平军遗留下来的财富，装备了一支数量可观的洋枪部队，提高了战斗力。完成蜕变的捻军再次成为僧格林沁的劲敌。他们采用灵活的战斗，多次牵着僧格林沁的鼻子走，让他带领的清军疲于奔命。
