清朝一向对汉臣打压非常严重，很少有汉臣很掌握兵马，但是太平天国的崛起给了曾国藩机会。太平天国运动席卷全国，打的八旗军狼狈不堪，为应对太平军，清政府允许地方组建武装，曾国藩的湘军趁势组建。
在曾国藩一手操练下，湘军逐渐崛起，成了应对太平军的中坚力量，收复了被太平天国占领的大部分地区，并且攻破天京，瓦解太平军，而后湘军成了曾国藩的私人武装，手下将领对曾国藩忠心耿耿。太平天国能横扫清朝，而湘军可以打败太平军，如果这时候曾国藩振臂一挥，完全有机会取代清朝。
曾国藩没有这样的想法，但是他手下的将领却有，曾有将领让曾国藩自立称帝，但是他非常冷静，他说：你们别把事情想的这么简单，比如左公，大家可以共患难，但是未必能共富贵。
虽然曾国藩拒绝了，但是下属们并不死心，接二连三的暗示他称帝，还有更直接的，三十多位湘军将领涌到曾国藩家，强行给他"黄袍加身"，曾国藩坚决不从，将领们才失望而归。也许这些将领们觉得，一旦曾国藩称帝，他们就是开国功臣，失败了还有曾国藩顶着，成本很低，利润却很大，但是对于曾国藩来说风险很高。就连曾国藩的老对头石达开都暗示其自立为王，李秀成也曾说过，如果曾国藩称帝，他愿意追随曾国藩。
