公元前195年，汉高祖12年四月25日，大汉的创立者刘邦驾崩。太子刘盈即位，皇后吕雉被尊为皇太后。
之前，在刘邦亲自率军平定淮南王英布之时负伤，深感不久于人世的他和众多臣子指定白马之盟，随后一命呜呼，母以子贵，皇太后吕雉凭借早年替刘邦剪除异姓王的功劳，协助太子刘盈保位而积聚的人脉，成为帝国实际的主宰人。
大权在握的吕雉如同脱缰的野马，没有人制衡，也没有人约束，总之她一人说了算，非常阴险的她于是着手报复曾经最危险的情敌：刘邦的宠姬戚夫人和她儿子赵王如意。
对于戚夫人，吕雉不仅仅是吃醋，歪史认为，如果戚夫人仅仅是争宠，那或许就不会遭受后来的虐待。吕雉之所以待之如仇敌，主要是她当时收到了戚夫人的致命威胁。这种威胁如果不是吕雉冷静沉着，或许两人最后的结局就易位了，或者被杀的人是太子刘盈，被害死的人是吕雉。
刘邦发达之后，自己好色的本性逐渐暴露，于是迎娶了定陶的戚姬，因为戚姬长得美丽，而且能歌善舞，很能讨刘邦的喜欢，当时吕雉已经年老色衰，逐渐被刘邦冷落。受到宠爱的戚姬生下了一个儿子。
这个儿子刘邦非常喜欢，觉得很像他，于是起名如意，当时的太子刘盈在刘邦眼中很懦弱，不像刘邦，于是，很多父母都犯的毛病刘邦也犯了，喜欢小儿子，讨厌大儿子。如果平常人家或许事情不大。
但是在帝王之家，这就是一件大事情，从来废长立幼都是亡国之兆，或者引起内部大乱，如周幽王、晋献公、赵武灵王、秦始皇、袁绍等无不宠爱小儿子最后招来祸患。年老的刘邦这时候也犯了这个毛病。
善解人意的戚夫人看到这个机会，于是就见缝插针，诋毁太子，希望伺机能够废掉太子，改立如意为太子，本来刘邦讨厌刘盈，加上戚夫人的枕边风，把这个事情从想法逐步去实现，看到有希望的戚夫人忘乎所以，一个劲地添油加醋，致使太子之位岌岌可危。
可惜的是，鉴于礼法和吕雉的积极运作，加上朝臣的反对，刘邦终究没有废掉太子。结果皇帝一死，吕雉便展开报复，显示把戚夫人当作奴仆，剃光头发，戴上脚镣，让她去舂米。
能歌善舞的她根本就不是干苦力活的料子，常常完不成吕雉的要求完成的任务，因此常常饿肚子，或许，当初她怂恿刘邦废长立幼的时候没有想到这一天，也低估了吕雉的阴险狠辣。反正这一些都是她当初吹枕边风的报应。
出来混，终究是要还的谁都不例外，但是戚夫人显然没有意识到这一点，她现在受到的待遇是对当初她自己无知的惩罚。结果不反思的她也认不清现状，糊里糊涂的又作了一首歌，不明不明的把儿子送上思路。
戚夫人歌子为王，母为虏。 终日舂薄暮，常与死为伍。 相离三千里，当谁使告女。
这首歌传到吕雉耳中，格外的刺耳，于是把赵王如意召回长安，最后找机会毒杀。如果没有这首歌，或许吕雉不至于毒杀如意。然后对戚姬也不放过，派人砍去她的四肢，然后扔进猪圈，称之为人彘。
人彘是怎么来的？剁掉四肢，挖出眼睛，用铜注入耳朵，使其失聪，用药灌进喉咙，割去舌头，破坏声带，使其不能言语，然后扔到厕所里做成了人彘。意思是人形的猪。戚夫人成为第一个争夺太子之位而失败的人彘。
事情做到这里，吕雉的怨气还没有消，但是戚夫人已经撑不下去了，在一系列残酷的摧残之下，死在茅坑之中。
吕雉如此作为，历来受到了不少批评和指责，但是对于戚夫人，却鲜少同情，这是因为，戚夫人从一开始争夺太子之位的时候，她就注定了不得好过，当初如果成功了自然掌控一切，失败了那就是罪有应得。
一切都是贪心惹得祸，可惜戚夫人缺乏这个认知，得意时候趾高气扬，失意时候就不能怨叹命运悲惨。
