在前一篇文章介绍过，殿阁大学士为内阁的最高长官，大学士一般会兼职“议政大臣”或“军机大臣”，没有进入这两个地方的大学士一般会统领六部中的一部或几部。在清朝为了平衡满汉关系，各部有满汉尚书各一个，分别坐在大堂的两侧，管理各部的的大学士坐在大堂的中间，因此大学士习惯被称为“中堂”；协办大学士就是候补大学士，只有当正式的殿阁大学士缺的情况下，才能增加为正式的大学士，但协办大学士也会统领各部（例如协办大学士纪晓岚就曾经管理礼部），因此协办大学士也会被称为“中堂”。
在清朝殿阁大学士为正一品，协办大学士为从一品，因此能被称为“中堂”的都是内阁的大学士和协办大学士等一品大员；清朝的“三殿三阁”大学士本来满汉各有两个，协办大学士满汉各有一个，但是殿阁大学士基本都不会授满，如乾隆以后的“保和殿大学士”到清朝灭亡只有傅恒一人，因此在清朝同一时间能被称为“中堂”的不会超过十五个。
