张飞在涿州当土财主的时候，关羽因为人命官司而逃亡涿州，平日里走街串巷当小贩糊口为生。此时"带头大哥"刘备也过得不怎么样，在后来的老对手曹操眼里，无非就是个织席贩履之辈。
幸而当时黄巾起义天下大乱，三人一拍即合决定聚集起人马起事。于是三个人在桃园结拜，"刘关张"三人的事迹至此开始世代流传。
可实际上，这不过是《三国演义》里的一种文学塑造。尤其在演义中，关羽和张飞的武力值往往并列，可有研究过历史的学者言明：实际情况却并非如此，两人的武力值不在一个档次。
草根创业，关羽一直独当一面
刘备的自我营销一直做得不错，他虽然到处自称是中山靖王之后，但要是细究家谱的话，你会发现中山靖王之后生了很多旁系子孙，所以传到刘备这一代，其实也已经被稀释的差不多了。不过皇室宗亲的身份，一直是刘备起事的门面。
因为在东汉时期，由于没有科举制度，社会人才的流通以及国家的选贤任能，都是靠着门第以及士族大家的相互推荐来进行。正是在这种情况下，彼时出来在社会上混的人，都十分的看重门第。
不过在另一方面，刘备的门第虽然平平，但也并没有真正沦落到演义之中去当小贩的悲惨境地。文学艺术的加工，在于突出刘备的起点低，以便之后能拔高他的整体创业形象和精神。至于关羽和张飞，要是没有刘备的慧眼识珠，两个人确实会被埋没在民间。
东汉末年军阀混战，黄巾被灭之后，各地区原本是消灭黄巾的部队，开始各自为政，谁的地盘大，谁的兵马多，谁的势力就强大。至于朝廷和皇帝，那不过是一个"摆设"。由于彼时各地军阀的实力旗鼓相当，一时之间谁也灭不了谁，因此就形成了一个相持不下的局面。
"带头大哥"刘备的实力此时相当弱小，虽然有关羽和张飞这两个勇武的小弟不离左右，可要真的想逐鹿中原打天下，仅凭三个人的微薄之力是根本完不成的。幸而刘备还记得祖上刘邦的技能，和两个小弟出入相随，吃饭睡觉甚至上厕所都不分开。
这种情谊感化的方式，虽然抵不过千军万马，但是却能迅速四下传开，因此也渐渐聚拢起了一帮志同道合的人相随左右。
刘备人生的一个起点是徐州，徐州原本是陶谦的治所，演义中说刘备为人情谊深厚，而且爱民治理有方，所以陶谦临终将徐州托付给了刘备。但是陶谦不过也是一个军阀，因此现实的情况，可能就没有演义中描述的那般美好了。
徐州地广人稠，刘备有了争天下的资本，此时关羽的价值就凸显出来了。虽然哥仨好的恨不得穿一条裤子，但是地盘大了，就得派信得过的人独当一面，关羽奉命独守下邳城。从这里不难看出，关羽在事实上就已经比张飞高出一截了。冲锋陷阵和镇守一方，两者根本不是一个层级。
然而徐州属于四争之地，很快刘备就被袁术和吕布前后夹攻，不得已刘备只好去投奔曹操，试图借助曹操的力量来破解。于是几方势力围绕徐州，争得不可开交。一番斗智斗勇后，刘备最后又获得了徐州，曹操不乐意了，忙活了半天我是啥也没捞着啊。
于是就在曹操发大兵进发徐州之际，刘备跑回老家河北投奔袁绍去了。由于跑得匆忙，关羽被落在后面不幸被曹操逮住。从此处又不难看出，在大规模的战争面前，虽然勇武很关键，但更多时候看的，还是整体的实力以及领导者的带兵能力。
曹操早就听说这哥仨好的事迹了，对于关羽也极为喜爱，还拜他为偏将军，礼遇甚厚。关羽性格上虽然傲慢，但是别人对自己掏心窝子好，他也恨不得来个对等的表现。曹操如此厚爱自己，这让关羽觉得过意不去。
于是，就在曹操和袁绍这俩小时候"同穿一条裤子"的人，开始反目成仇大打出手的时候，关羽打算报答曹操的恩情。白马之战，袁绍派出了自己的上将军颜良，然而关羽一刀就解决了他，袁绍手下的诸将都被这个红脸大汉吓破了胆。
这一战，关羽名震中原，于是曹操上表汉献帝，将关羽封为汉寿亭侯。和他三弟张飞死后才被追谥桓侯比起来，关羽的能力确实不是盖的。既勇武过人，又能带领三军独当一面，更为重要的是，还十分的讲义气。
"过五关，斩六将"被后世运用多种的艺术手段，进行过演绎，主要突出展示的就是关羽的忠义。曹操知道关羽的为人，所以就派同乡张辽尽力去挽留他。关羽说得很清楚："吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。"
正是关羽的这份忠义之举，才使得后世庙堂和民间，共同将其推上了"神"的位置。而且加上其过人的武艺以及领兵才能，他的综合实力自然在三弟张飞之上。相比之下，张飞的诸多表现，仅仅是体现在武力值上。
猛人张飞，暴戾成为其致命伤
张飞的"猛"，不知道是不是早年在保定老家吃驴肉，养下的好身体，他一出场，无论是正史《三国志》还是演义小说，首先讲的都是他的勇武值。
刘备在徐州地区和曹操几大军阀周旋混战的阶段，张飞表现平平，他不但没有体现出领导能力，还常常给刘备拖后腿制造麻烦。其暴虐的性格，更是在喝醉之后体现的淋漓尽致，以至于最后还丢了城池。
或许这是小说的渲染，意在刻画和关羽截然不同的人物形象，但也确实因为张飞在这个阶段的表现乏善可陈。甚至于和吕布的大战三百回合，在正史中连提都没有提。这也说明，古代的战争，虽然是冷兵器时代，但多数情况下，带兵之人靠的是智力，而非绝对蛮力。
然而即使在正史中，诸多之处体现的还是张飞的蛮力。其一战成名的当阳长板桥，也是用武力的方式，来体现自己价值的。这种能力虽然也别具一格，但毕竟是非常之举，不是战争期间的常用手段。
后期刘备占领益州之后，张飞的最拿得出手的一次表现，就是和张郃的混战。张郃虽然败的灰头土脸，不过彼时张飞本身占据了有利的地形，这在一定程度上又抵消了张飞本身的实际能力。
而且张飞本人暴戾的性格一直未改，这一点刘备也十分清楚。他也时常劝说三弟，要对兵士好一点，但是张飞转头就忘，一直我行我素。就这样，当刘备为了给关羽报仇举兵伐吴的时候，进军的路上，张飞却死于自己的手下。
性格上的致命缺陷，最终让张飞栽倒在了自己手里，也难怪陈寿给张飞的评语是："飞暴而无恩，以短取败，理数之常。"相比之下，他的二哥关羽虽然最终败走麦城，但最终也升华成为了"神"。
义重如山，关公的封神之路
刘备"三顾茅庐"有了诸葛亮后，其事业蒸蒸日上，不但获得了荆襄之地，还最终取得了千里沃野的益州。在刘备后期的事业中，关羽自始至终是以独当一面的身份，镇守荆襄之地的。
人们更愿意口口相传关羽在荆州，刮骨疗伤不用麻药的壮举。可关羽在彼时的实际能力，主要是水淹于禁七军，并且又斩了曹操的大将庞德。这一战，关羽威震华夏。至此，关羽到了其人生的巅峰时刻。
然而关羽刚而自矜，巅峰之时却被东吴从背后偷袭，最终兵败身死。这种情况原本在混乱的战争年代很常见，一个身经百战的将军最终战死沙场，也算是死得其所。不过由于关羽传奇的经历，以及其忠义的表现，在后世不断为人所称道和推崇。
关羽死后就被时人所祭祀，他的头颅葬在了洛阳，身躯葬在了当阳，而成都还有关羽的衣冠冢。此后，历代的帝王还不断给关羽追封各种谥号头衔，最后被封为武圣，和文圣孔子齐名。相比之下，其三弟张飞只在元朝的时候，被追封过头衔。
历代的封建统治者推崇关羽，是因为他身上的忠义之举，恰恰和封建社会的政治伦理相契合，历朝历代的帝王，都希望自己能有关羽这样忠心耿耿的手下。
而民间社会推崇关羽，也是因为其忠义的形象，符合社会大众对人际交往间彼此信任和忠心不二的追求。正因为如此，关羽最终被神化。各地都有关帝庙，处处祭拜关二爷。
就如历史学家黄仁宇所说的，中国人将关羽奉为武圣和关帝爷，并非是因为他的武艺和军事指挥才能，而是因为关羽身上体现出来的道德力量。他义重如山的精神信奉和追求，才是其千百年来，备受民间香火敬奉的根本。
