中国古代的东北地区以及毗邻的蒙古草原一带，因为远离中原，僻处一隅，曾经是很多游牧部族和渔猎聚集区，这些部族被统称为"东胡"。从唐朝中期开始，东胡中的一个部族契丹人，逐渐兴盛起来。契丹人生性骁勇剽悍，强健无畏，勤苦耐劳，人口和地域疆土不断扩张。
最初契丹人分为八个部落，彼此之间实力相当，互争雄长，连年战乱。直到唐懿宗咸通十三年（公元872年），一个对中国历史产生过重大影响的契丹人出生了，他就是日后的辽太祖耶律阿保机。正是他结束了契丹人的内斗和混乱局面，建立起统一而强大的契丹帝国，也就是辽朝的前身。
《契丹国志》记载，辽太祖阿保机"生而拓落多智，与众不群。及壮，雄健勇武，有胆略"，不仅具有契丹勇士标准的勇悍作风，还精于谋略，见识超群。凭借超群出众的胆识和才干，阿保机受到契丹各部落的拥戴，"部落惮其雄勇，莫不畏而服之"，于是阿保机当仁不让，成为契丹公认统帅，"阿保机称王，尤雄勇，五姓奚及七姓室韦咸服属之"。
