据相关史料记载，从明朝永乐年间到清朝宣统皇帝退位的数百年时间里，紫禁城中发生各类规模火灾共计100余起，这些火灾有宫人故意为之的，有人为失职造成的，也有天雷轰击所致。比如永乐十三年（公元1415年）正月十五，明成祖朱棣命人在午门放烟花，结果不慎操作失误引发大火，烧死了不少太监宫女，还有一名禁军都督。永乐十九年（公元1421年），明成祖正式迁都北京后，奉天殿因太过高大而被雷击进而引发火灾，吓得皇帝当日就赶去太庙祭祖以求祖先庇佑。
既然紫禁城经常不可避免地发生火灾，那么就必须为减少宫殿损失作出补救之策，这100多眼水井就应运而生。当然，这些水井也能为宫中人员提供一些基本的生活用水，比如各宫打扫卫生、清洁灌溉及浣洗衣物，这都需要水。不过这些水井里的水，为何单单没人敢饮用呢？原因说来其实非常残忍，因为井水既不干净也有毒。
