内阁作为皇帝最为信任的机构，其权力也最大，其中的大臣也被称为"内阁大臣"，或者是"内阁首辅大臣"，比如万历朝的张居正就是典型的明朝权势内阁大臣的典型代表之一。不过随着内阁权力的增大，皇权就难免会出现旁落的危险。因此为了能够制约内阁权力的做大，朱元璋时期，就规定内阁成员的官阶仅局限在正五品，也就是所谓的"官小权大"，来制衡各方。
不过这也带来了一个问题，那就是开展工作时会出现很大阻碍，怎么说呢？试想一下，一个五品的官员对一个二品的尚书大呼小叫的，这个尚书能买账吗？当然不能，于是在这些内阁大臣开展工作的时候，往往就会遇到阻隔。那么，将这些内阁大臣的官阶提升到二品或者是一品不就解决了吗？
我们能想到的，朱高炽同样也能想到，但是却不能这样做，因为明朝皇帝对"祖制"向来恪守不移，因此朱高炽是不能断然随意更改的。于是他便想了一个办法，既然祖宗的规矩不能变，但这些内阁成员却可以兼任其他官职，比如一个五品的内阁大臣，就兼任了一个三品的侍郎，或者是二品的尚书。这样一来，做起事情来也就方便多了！
比如我们熟悉的杨士奇，不仅是内阁大臣，同时还兼任正二品官阶的兵部尚书。因此从这一时期开始，"兼职制度"就流传了下来，并延续了两百多年。
