中国古代女性没有使用香水的传统。她们多使用点燃的熏香来让房间保持香气芬芳，净化环境空气，还会使用蔷薇水一类的"准香水"来涂抹身体。但是，这些都不是现代意义上的香水。中国古代也不生产香水。
从17世纪、18世纪以来，随着外国传教士进入中国，香水也出现在中国。外国传教士将欧洲生产的外国香水作为礼物，敬献给皇帝。皇帝随即赏赐给他宠幸的后妃。于是，外国香水的幽香，开始在戒备森严的后宫禁地飘逸。
那时候争风吃醋的后妃们如果会唱流行歌曲，一定是："你身上有她的香水味，是我鼻子犯的罪。不该嗅到她的美，擦掉一切陪你睡。"
1840年，第一次鸦片战争爆发。随着一纸《中英南京条约》的签订，大批外国商品潮水一般涌到中国市场。各式各样的外国香水，自然也跟着进来了。内务府能够比较轻松地采购到外国香水，外国香水便成了后宫的寻常之物。
