古代君权最早的更替方式是"禅让"，主要流行在夏朝以前，众多部落首领选拔继承人，都是"能者居之"，谁厉害谁来坐首领的位置。后来就变了味道，统治者开始立自己的嫡长子为继承人，从"公天下"变成了"家天下"，渐渐也形成了一套十分讲究的体系，成了后来日常生活中礼法的一部分。
古代封建帝王要找继承人，都是优先考虑嫡长子，也就是正室所生的第一个儿子。如果不顾礼法、罔顾尊卑，想要废嫡立次，那么很容易造成动乱，并且被世俗所不容、被大臣所劝阻。但汉武帝刘彻继位前，他不是嫡子、也并非长子，而太子刘荣才是真正的长子，汉景帝刘启为何却把皇位交给了刘彻？其实想弄清这个问题，不外乎两点原因，那就是刘彻不但自身有能力，而且还有外力相助。
先来说说刘彻自身，跟许多帝皇圣人一样，他出生时也有异象，先是王娡身怀刘彻时做了个梦，有一轮红日飞入她的腹中；后是刘彻快出生前，刘启同样梦到一只红色的大猪从天而降，降临到王娡所住的房间。等到刘启正式登上皇位，刘彻也呱呱坠地，这一系列的异象，让刘启觉得这个儿子是天降英才，以后必定大有作为，于是将他取名为"彘"，暗合那日梦中的红色大猪，希望这个孩子健康白胖、多添福禄。
