明朝时，李善长是众多开国元勋中的第三位。朱元璋还是个无名小卒的时候，就跟着朱元璋去打仗。他的能力和资历是首屈一指的。朱元璋还在郭子兴手下时，郭子兴并不完全信任这个儿子。再加上小人从旁挑唆，就夺了朱元璋的军权。他对李善长彬彬有礼，想把他拉入自己人队伍。这样，朱元璋手下没有人可用了。
这时，朱元璋手里没有一个士兵。如果别人看到这种情况，肯定会投奔郭子兴，但李善长没有。他拒绝了郭子兴的恳求，也从未背叛过朱元璋，这让朱元璋非常感动。这一事件发生后，朱元璋对李善长的信任度更高。凡事先和李善长商量。
明朝建立后，朱元璋对这些开国功臣们论功行赏。徐达排名第一，常遇春第二，李善长第三。不久，朱元璋任命李善长左丞相、太子太师。可以说，当时文人墨客中的老大李善长在朝廷的影响仅次于朱元璋。
