在汉末时代，想要当官，首先得有名气，这样才能获得征辟和察举。牵招因为盛名在外，所以被当时的诸侯霸主袁绍看中，征辟为从事，兼领乌丸突骑，成为一名武将。牵招不惧豪强，宠臣，做事非常果断，备受袁绍欣赏。袁绍死后，牵招又追随袁绍之子袁尚。
然而袁尚兄弟却无大才，最终因内斗被曹操各个击破，牵招作为袁尚的手下，曾希望并州刺史大将军袁绍的外甥高干营救袁尚，可惜高干不听，反而想要加害牵招，导致牵招投奔曹操，被曹操辟为从事。曹操在征讨袁谭的时候，牵招曾说服柳城乌丸拒绝出兵相助，所以，在曹操在南皮攻灭袁谭，牵招就成为乌丸校尉。
牵招是个非常有义气的人，曾经护住自己的老师，而被盗贼感动。听说辽东把袁尚的首级送来，悬挂在马市。牵招也是十分悲痛，在首级下设祭坛。如此有义气的武将，曹操自然喜欢，就经常把他带在身边，跟从讨贼。
平定汉中，牵招成为中护军，事罢，还邺，拜平虏校尉，将兵督青、徐州郡诸军士，击东莱贼，斩其渠帅，东土平静。曹操去世之后，曹丕登基称帝，拜牵招持节护鲜卑校尉，驻扎昌平。
牵招最大的功绩是坐镇边疆，曾击败鲜卑首领步度根、泄归泥等，并且在云中故郡打败轲比能。在担任雁门太守期间，又与河西鲜卑等十余万家相联系，整治陉北故城上馆城，在此屯戍兵马，威震内外，远近胡人，都心悦诚服。与田豫常年镇守边陲，而功绩次于田豫，成为威震边疆的名将。
