于是清廷派往俄国谈判的全权大臣崇厚，乃是只图个人虚荣而置国家利益于不顾的懦弱苟且之徒。最终居然未经朝廷同意就擅自做主签署了丧权辱国的《里瓦几亚条约》。照《里瓦几亚条约》规定，伊犁归还中国，但伊犁南之特克斯河流域及斋桑湖以东的土地须割给俄国，毫无疑问，这一条是未起战事就割地；接下来是通商赔款，允许俄国在蒙古及新疆免税贸易，增辟两条到津、汉的陆路商路；允许俄国在嘉峪关等七地设领事馆；最后赔偿俄国兵因为举国愤怒，名臣声讨，清廷也深感此约"流弊甚大"，最终拒绝批准，并将崇厚革职交刑部治罪，定了个监斩候。
驻英公使曾纪泽就是在这样的背景下又以兼任俄国公使的身份，赴俄谈判改约，开始这次谈判的。足见这次谈判的艰难，当然曾纪泽也清楚这注定会是一场极为困难的谈判。谈判持续了4个多月，双方在土地划界、沙俄向中国索款等方面迟迟达不成结果，沙俄方面故伎重演，又威胁要动用武力。但曾纪泽已经了解到，沙俄刚与土耳其进行了第十次战争，根本无力再与中国开战，而且，沙俄内部刺杀沙皇等事件也动摇了政权基础，因此拒绝让步。
得知曾纪泽抵达俄国后，左宗棠随即命亲兵营统领王德榜打了一口黑漆棺材，抬棺出征，摆出为伊犁不惜誓死一战的铁血军阵，以壮曾纪泽声威。沙俄被曾纪泽不屈的谈判气势所震慑，这个时候也听闻左宗棠已率大军进驻哈密，兵分三路打算直接收复伊犁的消息，因不想节外生枝，落得"竹篮打水一场空"，便答应按照曾纪泽提出的要点重新谈判。
到此，本无力也无心挑起战事的俄国老毛子再也玩不下去了，光绪七年正月二十六日，清廷代表曾纪泽与俄国代表格尔斯在《中俄伊犁条约》上签字。以领土论，至关重要的伊犁东南特克斯河流域的土地被索回；以商务论，原订新添加七处领事点减少至两处，俄国要求的嘉峪关至汉口陆路商道和由松花江直达伯都讷水路商道不再开通。签完字，格尔斯称赞曾纪泽："此次商改约章，实系最难之事。阁下竟办得如此成功，足见才智兼优，能办大事，我不胜钦佩。"国内对曾纪泽的这个条约评价也是很高的，我们看看晚清大学者、乾嘉学派的重要代表人物俞樾，在一篇文章中，用了十六个字来评价曾纪泽的这次外交功绩:''公踵其后，十易八九，折冲樽俎，夺肉虎口。
