战国时期，燕国的燕王哙不注重治理国家，却对上古时期尧舜禅让这些传说特别仰慕。而他的这些心理特征，被相国子之及时地察觉到了。
燕国国相子之，因为做事果断，善于考核监督官吏，因此在燕易王之时，就已受到重用。等到燕王哙即位，子之发现燕王哙对当国君并不是特别感兴趣，却对古代传说中的那些贤人特别仰慕，热衷于做个贤人，于是渐渐起了不臣之心。
纵横家苏秦之弟苏厉与燕国公子入齐为质之后，子之为了打探齐国的消息并窥察燕王哙的动静，于是就以探望在齐为质的燕国公子为名，派亲家苏代前往齐国出使。出使任务完成以后，苏代回朝向燕王哙复命。
燕王哙就问他说："听说齐国的孟尝君非常贤能，齐王在他的辅佐之下，能不能称霸天下？"
