1896年，刚刚经历过甲午海战惨败、签订屈辱的《马关条约》和在日本和谈期间遇刺等数重打击的李鸿章，已经是万分的心力交瘁。而此时国内更是全情激愤，纷纷将矛头对准李鸿章，认为其作为"全权大臣"，签订卖国条约，丧权辱国。无奈之下，慈禧下令将李鸿章撤职查办，以平天下之愤。
恰好此时俄皇尼古拉二世登基，清政府就派出李鸿章作为使者前往祝贺，也是有心让其出国避避风头。这位75岁的老人，中国封建王朝"最后的外交家"，也因祸得福，开启一段长达半年的周游列国之旅。8月28日，李鸿章乘游轮抵达美国进行访问，整个纽约州，沸腾了。
19世纪末期的美国，已经进入了工业化时代。美国人沉浸在对金钱、时尚、科学和美国梦的憧憬中。而李鸿章率领大清使团的到来，无疑向美国人打开另一个世界的大门，那代表着不同的文化，不同的思想，不同的人。
