宫刑其实是很残酷的刑罚，在古代被认为是对人的最大侮辱，司马迁就因为为李陵说情，被判了死刑。
李陵是李广的孙子，公元前99年夏天，汉武帝派李广利去讨伐匈奴，让李陵带5000人押运辎重，在浚稽山（今蒙古人民共和国的古尔班博克多山），被匈奴人围住，斩杀匈奴一万余人，最终被俘后投降，后误传替匈奴练兵的假消息，被汉武帝遂灭其了三族，李陵被迫留了在匈奴，单于把女儿许配给他，把他封为右校王，在匈奴二十余年、病死，杨家将中的老令公杨继业，在金沙滩（在山西省怀仁县）战败后，就是撞死在李陵碑前。
在汉代要免死的办法有两个，一种是拿钱买命，一个是自请宫刑，宫刑当时被认为是比死还让人难以忍受的刑罚，士杀不可辱，所以一般人宁可死也去，也不愿忍受宫刑，司马迁为了写《史记》在拿不起钱的情况下，就选择后者。
实施宫刑，是一个技术活，要先割掉睾丸，再割去阴茎，中间又是喝天麻水，又是插麦秆，不仅过程复杂，分寸还要把握地很准，特别是割阴茎的时候，留长留短了都不行，洪秀全建立太平天国的时候，特意请来西洋医生，来做过这个手术，各地征来的童男，一下被割死了180多个，可想而知这个手术的难度。
