土木之变，指发生于明朝正统十四年（1449年9月1日）第四次明英宗北伐时，朱祁镇因情报失灵兵败瓦剌的事变。正统十四年（1449年）六月，瓦剌太师也先袭扰明朝边境，明英宗和王振亲率二十万大军出征，计划从大同北上，与瓦剌在明朝边境决战。明军刚到达大同就接获太监郭敬的密报，得知瓦剌已做好准备，明军立即从大同班师东返，计划从居庸关回京。
明朝大军返回的过程中，遭遇瓦剌多次袭击，先有吴克忠部后拒被歼灭，后朱勇率领大军约四、五万人，在鹞儿岭惨败全军覆没。余下部队移师于土木堡被瓦剌袭击，明军战败，伤亡过半，兵部尚书邝埜、户部尚书王佐等大臣战死。在土木堡之变后，瓦剌并没有放弃进攻，而是有了一举消灭明朝的野心。在此基础上，虽然失去了20万大军，但是，在明朝兵部尚书于谦等人的努力下，瓦剌大军在明朝都城一带被击退，这可以说是挽救了明朝。
值得注意的是，就土木堡之变后的京师保卫战，不仅于谦起到了关键作用，对于本文所要说的石亨，同样是功不可没。不过，在拯救明朝后，石亨却和于谦分道扬镳，乃至于不得善终。
