英布本来是个平民，后来因为触犯了秦国法律被发配骊山服徭役。英布本身就不是个老实人，他哪可能安安分分的在这里受苦？于是英布在服徭役期间和其他罪犯联合逃走了，在山中做了强盗。后来陈胜吴广起义，英布也看准机会反抗秦国。秦国被灭后，英布被封为了九江王，隶属于项羽势力。
刘邦其实比英布还不安分，秦国刚刚被灭一年多，他就开始带着汉军蚕食楚国的土地，想要一统天下。项羽闻之大怒，但是奈何当时齐国也反叛了，他不得不先去剿灭齐国。在攻打齐国的过程中，项羽要征调英布的军队，但是英布托辞病重不能前往，只派将领带着几千人应征。这件事让项羽很是气愤，但是英布占据着重要的位置，因此也没有责难他。
转年，刘邦攻打楚国，在彭城展开大规模的战争，失利后从梁地撤退到了虞县。在这里，刘邦和手下商量如何打败项羽。要想除掉项羽，首先就要剪除他的羽翼，其中九江王英布的势力在淮南一带的威胁最大，于是刘邦就想把英布拉到自己这里。这时候，刘邦手下有个叫随何的人表示愿意出使九江劝英布归顺汉国。
随何来到九江后，等了三天也没能见到英布，可见英布知道他是所谓何来，也说明英布并不想背叛项羽。随何左等右等也不见英布召见，于是他便开始游说英布的太宰，想请他说个情，让自己起码见上英布一面。太宰答应了他，不久英布就接见了随何。
